日本筑波大学发现，咖啡中的葫芦巴碱有助于改善老年认知能力

咖啡中不仅含有提神醒脑的咖啡因，还存在着大量从咖啡豆中萃取出的其他天然物质，其中一些物质已经被科学家们发现具有一定的药物功能。比如2023年，日本筑波大学的研究者就发现咖啡中的葫芦巴碱（Trigonelline, TG）能帮助改善衰老小鼠的认知能力。该研究于同年9月被发表在《老年医学》（GeroScience）期刊上。

本次研究中的实验动物是经过基因改造的衰老加速小鼠SAMP8（senescence-accelerated mouse-prone 8），这种小鼠的生存期通常只有12-13个月（普通小鼠此时正值中年），且在6月龄之后会进入加速老化期，出现如神经功能异常、认知能力减退等一系列衰老症状。

在实验中，研究人员在16周龄的SAMP8小鼠经过一周适应期后，连续37天每天喂食5mg/kg（换算到人类身上大约相当于22.5mg）的葫芦巴碱。同时在实验开始的第30天后，研究人员对小鼠进行了一系列检测。具体实验流程见下图：

在开始服用葫芦巴碱的第30天后，研究人员让小鼠接受了持续7天的“莫里斯水迷宫（Morris water maze）”测试。在测试中，小鼠需要尽快地通过空间认知和记忆能力找到隐藏在水下的落脚平台并停留在上面。加速衰老的SAMP8小鼠由于认知能力的下降，经过7天的训练后找到平台的用时依旧较长，而服用了葫芦巴碱的SAMP8小鼠完成任务的用时显著降低。可以认为，葫芦巴碱维持了衰老小鼠的认知能力。

经过进一步实验，研究人员发现葫芦巴碱显著降低了小鼠大脑海马区中的炎症因子（TNFα和IL6）的水平，也就意味着它具有一定的抗炎作用。

此外，服用葫芦巴碱还使得小鼠大脑海马回中的神经递质水平显著提高，如常见的多巴胺、5-羟色胺等，这同样意味着对小鼠神经功能的维持。

综上所述，本次研究发现，咖啡中的生物活性物质葫芦巴碱能够有效对抗衰老引起的小鼠认知能力下降，并且此效果与葫芦巴碱的抗炎作用和神经递质提升作用有密切联系。这或许意味着对于人类来说，喝咖啡除了具有维持清醒、激活灵感之外，还有可能在晚年帮助维持大脑的思维活力。